Les premières années à Mantoue

En 1460, Mantegna entre au service du marquis Ludovico, devenant ainsi le peintre en titre des Gonzague jusqu’à sa mort en 1506. Accueilli avec tous les honneurs, il ne quittera plus Mantoue, sinon pour de rares séjours à l’extérieur autorisés par les marquis.

Résolu à mettre Mantoue au diapason de la modernité, il fait aussitôt révoquer le miniaturiste Belbello de Pavie, adepte du style gothique tardif, et engager Girolamo da Cremona, acquis aux idées de la Renaissance.

Le premier chantier qui lui est confié (vers 1460-1464) est celui de la chapelle (détruite) du Castello di San Giorgio, dont il a conçu tout le décor, riches boiseries comprises. Mantegna veut étonner son nouveau mécène : la Circoncision brille de ses marbres colorés et de ses reliefs dorés, séduit par la précision et la vérité de ses mille détails, tandis que la douloureuse Mort de la Vierge dévoile le plus beau « portrait » jamais réalisé du paysage de Mantoue, avec le pont San Giorgio, les lacs et les marais formés par la rivière Mincio.

Peu de temps après, Mantegna peint son premier Saint Sébastien, un panneau d’une sophistication extrême : sur cette somptueuse architecture de ruines composites, il a tenu à apposer sa signature en caractères grecs.

De 1465 à 1474, Mantegna décore dans le palais ducal, non loin de la chapelle, une pièce plus tard baptisée la Chambre des Époux : ce fut l’une des entreprises majeures de sa carrière qui lui valut une célébrité immédiate.