Dossier pédagogique Léonard de Vinci

11 Alors, pourquoi est-il considéré comme un génie scientifique ? Le mythe du génie scientifique de Léonard naît au moment de la découverte et de la publication de ses manuscrits à la fin du 19 e siècle, période où l’on croit beaucoup au progrès scientifique. Ses croquis et ses illustrations montrent un homme aux multiples talents et à la curiosité insatiable, qui touche à tous les champs du savoir. On a l’impression, en découvrant ses dessins, qu’il a tout imaginé, tout découvert. Or, s’il est vrai que Léonard a eu des intuitions géniales, ses conceptions doivent beaucoup à celles de ses prédécesseurs et de ses contemporains. Léonard ne part pas de rien : il est avant tout un homme de son temps. L éonard de V inci a inventé des machines utilisées aujourd ’ hui On entend souvent dire que Léonard de Vinci a inventé un grand nombre de machines, dont l’hélicoptère, le char d’assaut, le sous-marin, le parachute, le scaphandre… Sa popularité doit en effet beaucoup à ses travaux d’ingénierie. Or, s’il est vrai que Léonard a eu beaucoup d’intuitions en dessinant d’innombrables mécanismes, il faut nuancer ces affirmations pour plusieurs raisons : – certaines de ses « inventions » n’en sont pas : il a repris des dessins, des idées, de prédécesseurs. C’est le cas notamment pour le parachute ; – il n’existe aucune preuve qu’il a construit les machines qu’il a dessinées. Il est très probable que cela n’a pas été le cas, car beaucoup de dessins sont lacunaires (il manque des informations sur la taille, le matériau, etc.). Pour les spécialistes, ce sont donc avant tout des idées assez poussées mais non des schémas réalisables ; – même s’il les avait construites, la plupart de ces machines n’auraient pas pu fonctionner. Par exemple, les ailes qu’il a imaginées fixées sur le dos d’un homme pour « l’ornithoptère» auraient pesé 750 kilos, impossible donc de les faire voler sans moteur ; – enfin, Léonard n’a rien publié de son vivant et les carnets où se trouvent ses dessins et ses schémas n’ont été redécouverts que plusieurs siècles après sa mort. Ils n’ont donc pas eu directement d’influence sur les recherches qui ont suivi. P our aller plus loin  : l ’ exemple de l ’ hélicoptère Léonard de Vinci a dessiné une « vis volante », constituée d’un câble en fer autour duquel se déploie une toile qui prend la forme d’une hélice. Il imaginait que cette « vis » pourrait s’élever dans les airs si on la faisait tourner rapidement. Sauf qu’à son époque, le moteur n’existait pas et aucune force n’était capable de faire tourner un engin si large (environ dix mètres) assez rapidement pour qu’il s’envole. Ce dessin est donc plutôt l’illustration d’un principe scientifique théorique qu’une véritable invention même si effectivement, plus tard, l’hélice et l’hélicoptère découleront du même principe. On peut dire que Léonard a eu l’intuition de ce que pourrait être l’hélicoptère, mais il ne l’a pas réellement inventé.

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