Depuis sa redécouverte il y a bientôt cinq siècles, le groupe en marbre représentant Laocoon et ses fils s'affirme comme la sculpture antique la plus renommée.
Elle fut mise à jour au cours de fouilles le 14 janvier 1506, en présence de Michel-Ange et rapidement achetée par le pape Jules II pour être installée dans la cour du Belvédère. On établit immédiatement le rapport avec une statue décrite par l'historien romain Pline l'Ancien. Celui-ci attribuait l'œuvre à trois sculpteurs rhodiens : Hagèsandros, Polydôros et Athanadôros.
Cette sculpture est particulièrement remarquable car on n'en connaît pas d'autre exemplaire dans l'antiquité. Dès lors, sa datation a fait l'objet de controverses. Il pourrait s'agir d'une copie réalisée par des sculpteurs rhodiens à partir d'un bronze perdu daté vers 140 avant J.-C. Il est également possible que nous soyons en présence d'une création originale conçue dans les dernières décennies du Ier siècle avant J.-C. par les trois sculpteurs rhodiens établis en Italie.